Pourquoi le 11 Novembre est-il férié en France ? La loi de 1922, le Soldat inconnu et la Flamme
Chaque année, le 11 novembre, les drapeaux sortent devant les monuments aux morts et la sonnerie aux morts retentit d'une commune à l'autre. Ce jour férié n'est pourtant pas né le jour de l'armistice : il a fallu une loi, votée quatre ans plus tard, puis un soldat sans nom et une flamme qui ne s'éteint jamais, pour en faire ce qu'il est aujourd'hui. Voici comment la date a été fixée, et ce qu'elle commémore depuis 2012.
Une date fixée par la loi du 24 octobre 1922
Les combats de la Première Guerre mondiale cessent le 11 novembre 1918 à 11 heures. L'anniversaire est célébré dès les années suivantes, mais c'est la loi du 24 octobre 1922 qui institue le 11 novembre comme jour de « commémoration de la victoire et de la paix ». Cette formule est celle que le ministère chargé des anciens combattants rappelle encore dans ses réponses aux parlementaires : dans une réponse publiée au Journal officiel en 2006, il range le 11 novembre parmi les six journées commémoratives nationales célébrées à date fixe, avec sa loi d'origine.
Cette même réponse rappelle que chaque journée commémorative a son propre texte fondateur et que la date ne peut pas être déplacée au week-end le plus proche : « les autres ne peuvent se dérouler qu'à la date prévue par chaque texte créateur ». C'est pourquoi la cérémonie du 11 novembre a lieu le 11, même quand il tombe un mercredi, comme en 2026.
Férié, mais pas forcément chômé
Le 11 novembre figure dans la liste des fêtes légales du Code du travail (article L3133-1) ; Service-public.fr l'intitule « Armistice 1918 ». Contrairement à une idée répandue, une fête légale n'est pas automatiquement un jour de repos pour tous les salariés du privé. Comme l'explique la fiche de Service-public.fr sur les jours fériés, seul le 1er mai est obligatoirement chômé. Pour les autres jours fériés, dont le 11 novembre, c'est la convention collective, un accord d'entreprise ou, à défaut, l'employeur qui décide. En pratique, le 11 novembre est chômé dans la plupart des entreprises, mais ce n'est pas une obligation légale.
Pour la liste complète, l'histoire de chaque date et le cas particulier de l'Alsace-Moselle, voir notre article sur l'origine des jours fériés en France.
Un soldat inconnu choisi à Verdun
La guerre a tué près d'un million quatre cent mille soldats français, selon le Centre des monuments nationaux, qui gère l'Arc de triomphe. Beaucoup n'ont jamais été identifiés. L'idée d'honorer l'un d'eux au nom de tous est lancée dès le 26 novembre 1916, au cimetière de Rennes, par Francis Simon, qui propose d'ouvrir le Panthéon à « l'un de ces combattants ignorés ». Après l'armistice, le député Maurice Maunoury, lui-même mutilé de guerre, reprend l'idée dans une proposition de loi.
Le débat porte surtout sur le lieu. Le Panthéon est finalement écarté : le Soldat inconnu n'est pas un « grand homme » au sens des personnalités qu'on y honore, et une partie des élus préfère un lieu qui lui soit réservé. Le 8 novembre 1920, la Chambre des députés vote à l'unanimité pour l'inhumation sous l'Arc de triomphe.
Le choix lui-même se fait en trois jours. Le 9 novembre 1920, neuf cercueils sont exhumés dans les secteurs les plus meurtriers du front : Flandre, Artois, Somme, Chemin des Dames, Champagne, Verdun. Un doute sur la nationalité d'un des corps conduit à l'écarter, et huit cercueils sont placés dans la citadelle de Verdun. Le 10 novembre, dans la chapelle ardente installée à la citadelle et sous la présidence d'André Maginot, un jeune caporal, Auguste Thin, désigne le sixième cercueil en y déposant un bouquet de fleurs. Le corps part aussitôt pour Paris en train spécial.
Le 11 novembre 1920, puis le 28 janvier 1921
Le 11 novembre 1920, des centaines de milliers de personnes suivent le cortège en silence. La date n'a pas été choisie seule : le même jour, le gouvernement fait entrer au Panthéon le cœur de Léon Gambetta, pour célébrer les cinquante ans de la République. Le convoi s'arrête au Panthéon avant de rejoindre l'Arc de triomphe, où le cercueil du Soldat inconnu et le cœur de Gambetta sont placés sous la voûte. Le même jour, le Royaume-Uni inhumait son propre soldat inconnu à l'abbaye de Westminster ; notre page en anglais sur Armistice Day raconte la version britannique et américaine de la commémoration.
La tombe n'est pas prête ce jour-là. Le corps est veillé à l'intérieur du monument jusqu'à son inhumation définitive, le 28 janvier 1921, en présence du président Alexandre Millerand et du Premier ministre britannique David Lloyd George.
La Flamme du souvenir, rallumée chaque soir depuis 1923
L'idée d'une flamme perpétuelle vient du journaliste et poète Gabriel Boissy. Soutenu par André Maginot, devenu ministre de la Guerre, le projet est confié au ferronnier Edgar Brandt et à l'architecte Henri Favier, qui dessinent une bouche de canon au centre d'un bouclier, entourée de vingt-cinq glaives. La flamme est allumée pour la première fois le 11 novembre 1923 par Maginot. Elle ne s'est jamais éteinte depuis : chaque soir à 18 h 30, elle est ravivée par l'association La Flamme sous l'Arc de triomphe, qui représente les associations d'anciens combattants. La page du Centre des monuments nationaux sur le Soldat inconnu retrace toutes ces étapes, archives à l'appui.
Depuis 2012 : un hommage à tous les morts pour la France
Quand les derniers témoins de la Grande Guerre ont disparu, la question du sens du 11 novembre s'est posée. La loi n° 2012-273 du 28 février 2012, publiée au Journal officiel du 29 février 2012, y répond : le 11 novembre, jour anniversaire de l'armistice de 1918 et de commémoration annuelle de la victoire et de la paix, « il est rendu hommage à tous les morts pour la France », quel que soit le conflit. Le texte précise que cet hommage ne remplace pas les autres journées nationales de commémoration, comme le 8 mai.
La même loi a rendu obligatoire l'inscription sur un monument aux morts. Lorsque la mention « Mort pour la France » figure sur l'acte de décès, le nom du défunt doit être inscrit sur le monument de sa commune de naissance ou de dernier domicile, ou sur une stèle placée tout près. La demande est adressée au maire, par la famille ou, à défaut, par les autorités militaires, des élus, l'Office national des anciens combattants et victimes de guerre ou des associations d'anciens combattants. Le ministère a expliqué au Parlement que le but était notamment d'honorer les soldats morts en opérations extérieures.
Une dernière différence avec les pays anglophones tient à une fleur : au Royaume-Uni et dans le Commonwealth, on porte un coquelicot en novembre, alors qu'en France la fleur du souvenir est le bleuet.
Pour un quiz, retenez trois dates : l'armistice prend effet le 11 novembre 1918 à 11 heures ; la loi qui fait du 11 novembre une journée nationale date du 24 octobre 1922 ; la Flamme est allumée le 11 novembre 1923. Et une quatrième : depuis la loi du 28 février 2012, le 11 novembre honore tous les morts pour la France.
Quiz express : le 11 Novembre
Sources
- Centre des monuments nationaux, Arc de triomphe, « Le Soldat inconnu » (consulté en novembre 2026).
- Loi n° 2012-273 du 28 février 2012 fixant au 11 novembre la commémoration de tous les morts pour la France, Journal officiel du 29 février 2012 (Légifrance).
- Assemblée nationale, question écrite n° 86145 (12e législature), réponse du ministre délégué aux anciens combattants publiée au JO le 11 avril 2006 ; questions écrites n° 128563 (13e législature) et n° 55 (14e législature), réponses du ministère de la Défense sur la loi de 2012.
- Service-public.fr (DILA), « Jours fériés et ponts dans le secteur privé », vérifié le 1er janvier 2026 ; Code du travail, articles L3133-1 et suivants.
Histoire et calendrierLes 11 jours fériés et leur origine
Onze fêtes légales, treize en Alsace-Moselle, une date propre à chaque département d'outre-mer, et un seul jour obligatoirement chômé.
GéographieLes communes de France en chiffres
34 858 communes, une médiane de 459 habitants, six villages sans habitant et une commune de 2,84 hectares : les chiffres et les records.